北美冬青是冬青科冬青屬植物，多年生灌木，秋冬落葉，樹高2-3米，屬淺根性樹種，主根不明顯，須根發達；單葉互生，長卵型或卵狀橢圓形，具硬齒狀邊緣；為雌雄異株植物，花乳白色，復聚散花序，著生于葉腋處，雌花3-6朵，3朵居多，雄花幾十朵聚生葉腋；核果漿果狀，單果種子數為4-6粒。

多生長在沼澤、潮濕灌木區和池塘邊等低洼區，也能生長在較干燥的過渡區域和山地。北美冬青野生型屬林下灌木，耐半陰，但栽培種，全光照適宜其開花結果。喜肥沃疏松、微酸性到中性土壤（pH為4.5-6.5），弱堿性土壤亦能適應。喜溫暖濕潤環境，不耐持續干旱，但有較強的耐濕性和抗寒性，部分品種甚至能抵御-30℃低溫。